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Le Culte du Maçon de Guerre – Extrait

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Chapitre I

Kashibai sentait le plafond rocheux vibrer sous le vrombissement des machines lourdes. Les parois du tunnel tremblaient-elles réellement ou était-ce un effet des lampes au prométhium ? Elle dressa l’oreille, à l’affût du crépitement des cailloux et de la poussière, d’un grincement qui présagerait d’une faille dans la voûte. Son cœur se serra tandis qu’elle s’imaginait Tharsis, capitale de Lubentina, s’écroulant sur sa tête dans toute son immensité sacrée.

Pour la énième fois, elle se maudit d’éprouver cette peur régressive que lui inspiraient encore des endroits tels que les Cloistres. Même à un Segmentum des plaines ondoyantes de sa planète natale, elle ressentait toujours cette angoisse ancestrale chaque fois qu’elle descendait sous terre. Néanmoins, cette appréhension avait perdu de son intensité, la discipline de fer imposée par le devoir et la foi l’emportait à présent sur ses anciennes frayeurs. Kashibai avait purgé son âme de tout ce qui, bon ou mauvais, risquait de compromettre son utilité au sein de l’Ordre du Serment Austère. Seule subsistait sa détermination à servir l’Empereur-dieu de l’humanité.

L’Empereur accompagne chacun de mes pas, songea-t-elle.

Elle détacha le regard du plafond pour le porter sur le tunnel sinueux qu’elles avaient parcouru et aperçut les armures noires et pourpres de ses camarades, éclairées par la lueur vacillante des lanternes fixées aux parois rocheuses. Une dizaine de sœurs de bataille se faufilait à travers les galeries séculaires qui sillonnaient le sous-sol de Tharsis, mues par une mission de combat et de libération.

Méprisés par les institutions de Tharsis, les Cloistres étaient pourtant loin d’être déserts. Disgrâce, revers de fortune ou retournements de veste avaient poussé de nombreux individus à chercher une existence troglodyte loin des spires sculptées et des sanctuaires richement décorés de la ville. Une partie de ces malheureux regardaient les sœurs depuis les taudis bricolés à partir des détritus déversés dans ce monde souterrain. Certains fixaient les guerrières en armure avec une peur évidente ; d’autres considéraient l’Adepta Sororitas avec révérence et piété. La plupart, cependant, étaient tellement accablés par leur misère qu’ils contemplaient la scène avec une tristesse empreinte de fatalisme, indifférents à cette intrusion dans leur monde ténébreux.

Mais les apparences masquaient la réalité. Tous les habitants des Cloistres n’étaient pas si résignés. Loin de l’attention des dirigeants de Lubentina, de la lumière de l’Empereur et du Credo Impérial, couvaient d’étranges idées et de curieuses ambitions. Parfois, la pourriture ressurgissait au grand jour et une vague de crimes et de soulèvements venue des profondeurs répandait sa corruption à la surface de la ville sainte.

— Soyez vigilantes, » lança Kashibai à son escouade par le microvox de son casque. « Nous approchons de l’objectif. »

Inutile d’entrer dans les détails. La plainte saccadée d’une mitrailleuse à l’autre bout des tunnels suffisait à tout expliquer. Kashibai caressa du bout du doigt la marque qui ornait sa joue, la fleur sacrée symbolisant l’Adepta Sororitas. Elle murmura une courte prière, la main posée sur le sceau de pureté attaché à la détente de son lance-flammes, puis, consciente du risque qu’elle courait à ne pas l’avoir apaisé, elle accepta la brûlure caustique de l’esprit de la machine qui animait son arme et se prépara au combat.

Aux aboiements de la mitrailleuse s’ajoutaient désormais les rugissements étouffés d’explosifs et les craquements secs de fusils d’assaut. Des cris et des hurlements bestiaux emplirent le tunnel. Kashibai et son escouade avaient reçu l’honneur de mener l’attaque.

Elle se tourna vers ses sœurs.

— Notre devoir nous attend, » annonça-t-elle. « L’Empereur-dieu nous protège et guide notre bras. »

Sur son ordre, son escouade s’élança en avant.

Le tapage du combat s’intensifiait tandis que les guerrières de Kashibai dévalaient le passage sinueux. Elles ignorèrent les galeries latérales qui donnaient sur le couloir, les laissant aux bons soins de la deuxième escouade de sœurs de bataille qui leur emboîtait le pas. De même, elles passèrent sans s‘arrêter devant les abris délabrés et les gueux qui les occupaient. Rien ne devait ralentir leur progression. Tels étaient les ordres.

La charge des sœurs à travers le tunnel fut noyée par le vacarme grandissant des coups de feu et des détonations qui emplissaient le passage. Tout à coup, sans que rien ne leur ait permis de s’y préparer, le couloir déboucha dans une vaste galerie, une salle souterraine de plusieurs dizaines de mètres de large et presque autant de profondeur. À une certaine époque, cette immense caverne avait été connectée à l’infrastructure de Tharsis. De gros tuyaux et conduits serpentaient le long du sol depuis le plafond, des rejets industriels suintaient d’une canalisation rouillée et s’accumulaient en flaques. Le relent qu’ils dégageaient était caractéristique d’un produit dérivé de l’encens conçu pour oindre la cathédrale du Maçon de Guerre ainsi que les innombrables sanctuaires et chapelles de Lubentina.

— Comment peut-on vivre dans une telle puanteur ? » demanda sœur Reshma.

La tireuse d’élite de l’escouade de Kashibai se trouvait à côté de sa supérieure quand elles pénétrèrent dans la salle.

— Ils ne vivent pas, » corrigea Kashibai. « Sans l’Empereur, la vie n’est que subsistance. »

Malgré l’odeur, la salle était encombrée de baraques, tapies entre des nœuds de canalisations et de câbles sous les énormes conduites. C‘était au milieu de ce capharnaüm que se livrait un combat acharné. Les éclairs des fusils laser illuminaient la pièce caverneuse, traversant les parois les plus fines et balayant les canalisations rouillées. Les armes à feu et les fusils d’assaut aboyaient. Leurs projectiles fracassaient les portes des taudis et arrachaient des torons de câbles des murs. Quelque part, la flamme funeste d’un fuseur jaillit pour transformer une cahute en brasier.

— On a trouvé la patrouille manquante, » annonça Kashibai en contemplant la scène de violence déployée devant elle.

Les corps mutilés de la milice locale de Lubentina, reconnaissables à leur uniforme vert et or, gisaient parmi l’enchevêtrement des baraques ou près des énormes conduites. Moins nombreux, les cadavres de leurs ennemis reposaient à leurs côtés, des hommes crasseux vêtus d’un patchwork de combinaisons de travail et de capes, dont le seul point commun était la dominance de pourpre et de rouge. Kashibai ignorait si ces couleurs représentaient celles d’un gang ou le blason d’une secte politique séditieuse, mais elle se réjouit que les rebelles se distinguent aussi clairement. Cela permettrait à ses sœurs d’identifier l’ennemi parmi tous les résidents du taudis qui avaient été capturés au cœur du combat. Elles étaient venues là pour trouver le peloton manquant, pas pour massacrer des innocents.

— Contact confirmé, » répéta Kashibai. « Hérétiques en costume pourpre et rouge repérés.

— Y a-t-il des survivants, ma sœur ? »

La question grésilla sur le canal vox. Kashibai perçut la tension dans la voix de la sœur supérieure Trishala. Elles étaient descendues dans les Cloistres avec pour mission de sauver les soldats. Si cela s’avérait impossible, la seule pénitence qui puisse rattraper cet échec serait d’exterminer les auteurs de la tuerie.

— Aucun en vue, mais l’ennemi semble concentrer son feu sur un groupe de bicoques au-dessous des conduites. Avec l’aide de l’Empereur-dieu, nous trouverons des soldats encore en vie, » répondit Kashibai.

— Réduisez la pression sur les survivants, » ordonna Trishala. « Attirez l’ennemi loin de cette jonction. Que la justice de l’Empereur s’abatte sur eux ! »

Kashibai activa son lance-flammes et balaya la zone. Des silhouettes se dessinaient autour de la courbe d’une conduite de deux mètres de large. Elles tentaient de contourner un pâté de bicoques où l’intense décharge des fusils laser trahissait une concentration de soldats de la FDP. Avant que les hérétiques n’aient pu passer à l’attaque, l’Ordre du Serment Austère leur fit connaître sa présence.

— Saint Empereur, guide notre colère ! » jura Kashibai en ordonnant d’un geste à son escouade d’avancer.

Les sœurs de bataille ouvrirent le feu. Le tonnerre de leurs bolters fit trembler la voûte et des hurlements à peine humains s’élevèrent des troupes ennemies, déchiquetées par les impacts des projectiles explosifs. La tentative de contourner la place forte de la FDP fut tuée dans l’œuf, l’ennemi terrassé par l’offensive des sœurs de bataille. Des silhouettes furtives s’écroulèrent, fauchées par la fusillade, et leurs armes leur échappèrent des mains. Quelques hérétiques recroquevillés dans l’ombre des canalisations industrielles griffèrent l’air d’un geste futile tandis que la vie fuyait leurs maigres carcasses estropiées.

Une poignée de survivants gesticulaient pour tenter de s’extirper de la trouée entre les énormes conduites. Le couvert qui les avait cachés de la FDP constituait désormais un obstacle à leur fuite et les enferrait dans un piège mortel que les Adepta Sororitas s’empressèrent d’exploiter. Dix, vingt, et même trente d’entre eux furent fauchés par les tirs des guerrières de Kashibai. Ce fut une boucherie, mais les sœurs accomplirent leur devoir sans broncher. Ceux qui prenaient les armes contre les forces de l’Imperium, qui profanaient la suprématie de l’Empereur-dieu par leurs actes ou leurs pensées, ne pouvaient s’attendre à aucune pitié. Ils étaient exterminés sans remords ni compromis.

L’éradication des hérétiques qui les assaillaient par le flanc avait atténué la menace qui pesait sur les positions de la FDP, mais l’escouade de Kashibai avait attiré les violentes attentions de l’ennemi. Plus de dix heures auparavant, quand la patrouille de la FDP avait perdu le contact vox avec la surface après un court rapport évoquant des éléments hostiles, elle comptait encore une centaine de soldats. C’est alors qu’elle avait disparu. Il fallait une armée considérable pour se dresser contre une telle incursion dans les Cloistres, sans parler de tendre une solide embuscade au point d’encercler ces soldats et de les couper de toute possibilité de repli. En vérité, ces premiers assaillants ne constituaient qu’une fraction de la force ennemie. À présent, Kashibai et ses sœurs commençaient à prendre la pleine mesure de la fureur de l’adversaire.

De la grappe de huttes, un ouragan de feu déferla sur l’escouade. Fusils d’assaut, fusils laser, mitrailleuses crachaient la mort et la dévastation. Une lance de lumière incandescente traça une tranchée hideuse à travers les taudis, fendant les bicoques et les conduites telle la griffe ardente d’un démon. Sœur Bishaka plongea quand le laser lacéra le mur de la cabane derrière lequel elle se dissimulait.

— Couvrez-la ! » ordonna Kashibai.

Elle rampa vers ses camarades et sentit plusieurs projectiles ricocher sur son armure énergétique. Un tir bien ajusté de sœur Reshma réduisit l’abri en miettes et le tireur à un tas de chair sanguinolent.

— C’était à moi d’éliminer ce bâtard d’infidèle, » pesta Kashibai en atteignant la position de l’escouade.

— Dans sa générosité, l’Empereur nous a fourni assez d’hérétiques pour que chacune en ait sa part, » répliqua vertueusement Reshma.

Un autocanon vint ajouter sa puissance de tir à la fusillade. Ses rafales pulvérisaient les baraques et projetaient des débris qui ricochaient contre le plafond. Des sections entières de taudis étaient réduites à néant sous la fureur du pilonnage. Entre l’arme lourde et le rayon mortel du canon laser, l’ennemi semblait bien décidé à priver les sœurs de tout abri.

À l’exception d’une zone. Kashibai remarqua rapidement qu’une bande de plusieurs mètres de large échappait à la riposte sauvage. Aussitôt, un doute s’insinua en elle. Ses sœurs et elle avaient déjà eu un aperçu du penchant de leurs adversaires pour l’embuscade et la tromperie. Elle était persuadée d’avoir sous les yeux un nouvel exemple de la sournoiserie de l’ennemi.

— Couvrez ma gauche, » ordonna Kashibai à sœur Reshma. « Les autres, continuez de riposter. Maintenez leur attention sur vous. »

Parmi les guerrières de son unité, aucune n’était aussi précise et rapide que Reshma. Si ses doutes s’avéraient fondés, cette deuxième qualité lui serait la plus précieuse. Sur ce, Kashibai braqua son lance-flammes en direction du groupe de cabanons intacts.

— L’Empereur nous garde, » psalmodia-t-elle.

Elle eut une pensée pour les habitants qui demeuraient peut-être dans les abris. Choisir entre la compassion et le devoir n’était jamais facile, mais les impératifs de ses fonctions ne toléraient aucune hésitation. L’ennemi épargnait ces baraques de manière délibérée afin de couvrir ses propres objectifs. Elle était persuadée qu’il utilisait cette bande comme couloir pour acheminer des combattants contre les sœurs.

Une flamme jaillit du canon de l’arme de Kashibai avec un rugissement bestial. Le feu liquide immola les bicoques les plus proches des sœurs de bataille et incendia les plus éloignées. Des cris d’horreur et d’angoisse fusèrent du brasier. Des silhouettes recroquevillées émergèrent en titubant de la fumée et des flammes, le corps léché par des volutes orangées. Le bolter de Reshma abattit tous ceux qui tentaient de fuir le chaos provoqué par le lance-flammes de Kashibai. Quelques fusils laser et pistolets mitrailleurs grondèrent derrière la fournaise crépitante, s’efforçant de réduire Kashibai au silence avant qu’elle n’inflige d’autres dégâts.

— Bien visé, ma sœur, » lança Bishaka.

— Un peu trop bien, » répliqua Reshma. « Ils vont vouloir donner l’assaut contre votre position. »

Kashibai poursuivit sa mission contre les troupes ennemies. Elle resserra son étreinte sur le lance-flammes et projeta une nouvelle langue incendiaire sur les taudis. De nouveaux cris résonnèrent, et des silhouettes vêtues de pourpre et de rouge détalèrent des ruines en flammes, de la fumée s’élevant de leurs vêtements roussis et de leur peau brûlée. Reshma la soutenait dans son sinistre devoir. À chacun de ses tirs, un ennemi tombait. De nombreux hérétiques basculaient dans les flammes auxquelles ils avaient espéré échapper, tandis que d’autres s’écroulaient et se tordaient de douleur dans la pénombre.

Leur assaut interrompu, les rebelles dirigèrent un feu nourri contre les sœurs. Aux petits calibres s’ajoutaient désormais les autocanons et des lasers qui mitraillaient la position de l’escouade de Kashibai. Des éclats rocheux volaient du sol et du plafond et ricochaient sur les armures énergétiques des sœurs. L’un d’eux heurta le casque de Reshma avant de disparaître en tournoyant dans l’obscurité.

Les survivants de la FDP essayaient de les soutenir et s’étaient mis à tirer des salves de lasers en direction des positions adverses – un effort courageux, mais vain. Kashibai savait qu’il faudrait plus qu’une poignée de soldats assiégés pour briser leurs adversaires. Heureusement, des renforts étaient en approche. Pendant que l’escouade de Kashibai retenait l’attention de l’ennemi, une deuxième unité de sœurs avait investi le champ de bataille. Sans quitter le périmètre de la salle, elles avaient contourné la zone de combat en prenant soin de rester à couvert, attendant le bon moment pour frapper.

— Sœur Kashibai, nous entamons notre progression, » annonça Virika sur le vox. « Ce serait une honte que de vous laisser tous ces hérétiques.

— N’hésitez pas à réclamer votre part, » répondit Kashibai en essuyant le sang de son front. « Que l’Empereur vous accorde une traque fructueuse. »

L’explosion de grenades Frag lui indiqua que l’escouade de Virika venait d’entrer en action dans les taudis. Des nuages de débris s’élevèrent des bicoques démolies tandis que de la vapeur et des boues jaillissaient des conduites endommagées. Des hurlements de surprise résonnèrent à travers la salle caverneuse. Le grondement tonitruant du bolter lourd de sœur Nagina fit taire les hérétiques les plus proches de la colonne de Virika, ratissant les abris où se dissimulaient leurs adversaires.

Le tir de barrage qui, quelques moments auparavant, semblait sur le point de les écraser commençait à faiblir. L’autocanon avait été réduit au silence. Soit les sœurs de Virika l’avaient neutralisé, soit l’ennemi l’avait fait se replier. La fureur des petits calibres s’atténuait : les tireurs avaient été tués par des grenades ou chassés par la menace qu’elles représentaient. L’énorme canon laser cracha quelques tirs hargneux en direction de l’escouade de Kashibai, manquant de peu sœur Mridula. Kashibai tentait de jauger la distance à laquelle se trouvait la redoutable arme, lorsqu’un danger bien plus proche surgit.

Juste devant elle s’étendait la bande de taudis que son lance-flammes avait transformée en brasier. Aux abords de la conflagration gisaient les corps fumants des victimes de l’incendie ou des tirs de Reshma. Le simple impact d’un bolt suffisait à estropier un homme ordinaire, sans parler de le neutraliser. À ses yeux, les blessés encore présents sur le champ de bataille ne représentaient plus aucune menace. La scène qu’elle découvrit la fit reconsidérer son jugement.

Un colosse à la peau noircie par les flammes émergea de la fumée, ses vêtements réduits à des lambeaux fumants. Le bolter de Reshma lui avait fait une horrible blessure à l’abdomen, un trou de la taille d’un poing qui dégoulinait de sang. Mais au lieu de s’écrouler en attendant la mort, le besoin de tuer avait poussé la brute à se relever et à charger la femme qui venait de lui tirer dessus. Avant que Reshma n’ait pu réagir, il se jeta sur elle en faisant tournoyer une pioche énergétique. L’engin la percuta de plein fouet et la projeta en l’air comme une poupée de chiffons.

Kashibai fit volte-face, prête à immoler le monstre armé du pic. La vue de Reshma étalée au sol la retint. Il était possible que l’armure énergétique de sa camarade ait atténué la force de l’impact. Si elle était encore vivante, un tir du lance-flammes risquerait de l’achever.

Le colosse se détourna de Reshma et posa sur Kashibai un regard lourd de menace, le visage réduit à une croûte carbonisée. La cruauté et la haine insondable qui faisaient briller les yeux mutilés de la créature la firent frémir, et elle recula pour tenter de l’atteindre depuis un angle qui lui permettrait d’éviter Reshma. Hélas, elle avait une nouvelle fois sous-estimé l’effroyable vigueur de son adversaire. Cette ignoble racaille aurait dû agoniser, être incapable de se déplacer avec cette blessure au flanc, et pourtant, elle se rua sur elle encore plus rapidement qu’elle n’avait chargé Reshma.

Kashibai ne pouvait compter sur l’aide de ses sœurs, occupées à tenter de mettre un terme aux tirs sporadiques provenant de derrière les conduites et les taudis. Elle était seule face à son monstrueux assaillant. Avec ses horribles blessures, il paraissait à peine humain. Son corps, déformé par les paquets de muscles noueux qui ondulaient sous sa peau carbonisée, paraissait si grotesque qu’elle douta même qu’une vie passée dans les mines des étendues polaires de Lubentina puisse infliger autant de dégâts à de la chair humaine. La tête de l’homme semblait à la fois comprimée et allongée, comme si son crâne avait été pris dans un étau. Les larges mains qui serraient le pic énergétique étaient recouvertes de bandes épaisses, des mitaines rudimentaires qui ne parvenaient pas à cacher un détail alarmant : elles n’avaient que trois moignons de doigts à chaque extrémité.

Un mutant ! Ce mot impur résonna dans l’esprit de Kashibai. Voilà qui expliquait la nature bestiale et la prodigieuse endurance de son ennemi. Un mélange de vertu outragée et de dégoût la submergea quand il se jeta sur elle. Elle sentit l’impact crépitant et la trajectoire du pic le long de son bras quand elle para l’assaut de l’homme avec le canon de son lance-flammes, puis grimaça en constatant que son arme s’était tordue sous la violence du choc, presque pliée en deux par la fureur de l’outil énergétique. Elle prononcerait un éloge funèbre à l’esprit de la machine de l’arme quand elle regagnerait la cathédrale. En supposant qu’elle survive.

Elle avait le bras droit engourdi par l’impact, mais le gauche était intact. D’un geste vif, elle empoigna le couteau de combat qu’elle portait à la ceinture et le plongea dans la blessure du monstre. Elle sentit le sang de son adversaire, horriblement froid et visqueux, lui gicler au visage quand elle enfonça la lame et la fit remonter en s’efforçant de toucher un organe vital.

L’horrible créature poussa un cri bestial et déchirant. Le pic énergétique lui tomba des mains et elle se tordit de douleur, mais ne s’écroula pas, refusant de mourir malgré le poignard planté dans son flanc massif. Une main à trois doigts fouetta l’air pour s’écraser sur la mâchoire de Kashibai avec une telle violence qu’elle la projeta au sol et lui fit cracher deux ou trois dents. La brute lui jeta un regard brûlant de haine puis, d’un geste, arracha le couteau fiché dans sa blessure.

À l’instant où elle allait lui sauter dessus, Kashibai vit la silhouette de l’une de ses sœurs s’interposer entre le colosse inhumain et elle. Sa sauveuse portait une cape de soie noire par-dessus son armure énergétique richement ornée, constellée de sceaux de pureté et de médailles de vétéran fixées au plastron et aux jambières, l’insigne des Adepta Sororitas gravé en or sur ses épaulières. Aucun casque ne cachait sa sombre détermination ni la soif de vengeance qui empreignait ses traits. Ses yeux ressemblaient à des puits d’acier quand ils croisèrent le regard mauvais du mutant.

— Ton souffle répugnant a suffisamment souillé ce monde, vermine ! » éructa la guerrière.

Le pistolet qu’elle tenait dans la main gauche cracha un bolt qui fracassa l’épaule de la brute et la projeta au sol.

— Sœur supérieure ! Il bouge encore ! » hurla Kashibai de l’endroit où elle gisait.

Contre toute attente, la vie refusait d’abandonner le colosse qui rampait en direction du pic énergétique, une main déformée déjà tendue vers l’arme.

La sœur supérieure Trishala était passée à l’action avant même d’avoir entendu l’avertissement de Kashibai. Le canon de son pistolet bolter fumait encore quand elle se rua sur l’ennemi à terre. De la main droite, elle brandissait une épée étincelante à la garde façonnée à l’image de l’Aquila, le pommeau luisant sous l’effet de l’énergie terrifiante prête à être déchaînée par la lame. À l’instant où la main de la brute mutante se refermait sur le manche de son arme, l’épée énergétique de Trishala s’abattit. Le crâne difforme du monstre éclata, réduit en pulpe par l’étincelante aura bleutée qui enveloppait la lame crépitante.

Kashibai s’était relevée et Trishala se détourna du colosse mort. La sœur supérieure fronça les sourcils devant l’état du lance-flammes de Kashibai.

— L’escouade de Virika les repousse sur la gauche, » annonça-t-elle en tendant son pistolet à Kashibai. « Il faut que votre unité comble la brèche. Piégez-les entre deux lignes de feu. Par le Trône d’Or, nous purgerons Tharsis de ces mutants !

— Notre objectif n’était-il pas de trouver et de relever la patrouille de la Force de Défense Planétaire ? » demanda Kashibai.

— Je n’ai pas réussi à entrer en contact avec elle, » répondit Trishala sans cesser d’observer les environs d’un regard glacial et déterminé. « Le vox du peloton doit être inutilisable ou alors les transmissions sont perturbées par le fait que nous soyons sous terre. Si on ne peut pas se coordonner avec les survivants, le plus sûr moyen de les extraire est d’exterminer ces hérétiques. »

Elle remarqua que Kashibai contemplait le corps étendu de Reshma. Sœur Pranjal était sortie de son couvert pour traîner à l’abri sa camarade blessée.

— Faites examiner ses blessures, mais souvenez-vous que le devoir passe avant tout, » dit-elle « Il faut la laisser en arrière et personne ne pourra rester auprès d’elle. Dans ce combat, nous ne pouvons nous passer d’aucune arme. »

Cet ordre lui fit l’effet d’un coup de poignard. Sa supérieure avait raison, Kashibai le savait, mais cela ne rendait pas la chose plus facile pour autant.

— Je prendrai celui de Reshma, » dit-elle en lui rendant son pistolet bolter. « Comme vous l’avez dit, dans ce combat, nous aurons besoin de chaque arme. »

Trishala regarda sa chef d’escouade se détourner pour rassembler ses guerrières et s’enquérir de l’état de Reshma. L’intonation désapprobatrice de Kashibai ne lui avait pas échappé. Cette réaction était prévisible. Pour une combattante, il n’y avait rien de plus douloureux que de devoir abandonner l’une de ses camarades sur le champ de bataille. Kashibai avait beau détester cet ordre, elle était assez disciplinée pour l’exécuter sans protester. C’était cette fiabilité qui la rendait si précieuse pour Trishala.

Quelques instants plus tard, l’escouade de Kashibai suivait Trishala à travers le taudis dévasté. Les sœurs de bataille se déployèrent, balayant la zone en un arc qui pivoterait pour rejoindre les guerrières de Virika, la position tenue par les survivants de la FDP jouant un rôle pivot dans leur progression. Tout en parcourant les ruines, elles ripostèrent aux coups de feu sporadiques toujours dirigés contre elles. L’affaiblissement des forces ennemies perturbait Trishala davantage que ne l’aurait fait un regain de violence. Entre les tunnels creusés à l’origine par les ouvriers qui avaient bâti la cité et les passages ajoutés par les malheureux qui résidaient dans ce monde souterrain, un dédale de galeries innombrables à la topographie inconnue sillonnait les Cloistres. La principale crainte de Trishala était que le gros de l’ennemi se soit retiré, regagnant l’ombre d’un réseau secret de couloirs oubliés en sacrifiant son arrière-garde afin de couvrir sa fuite.

— Faites vite ! » ordonna Trishala. « Par le Trône d’Or, nous ne pouvons pas les laisser s’échapper ! »

Son intonation trahissait l’inquiétude qui lui faisait battre le sang aux tempes.

À peine avait-elle prononcé ces paroles qu’une décharge de laser lacéra les baraques, réduisant en ruines une grande partie de celles qui étaient encore debout. Un peu plus loin, un petit groupe d’hommes se déplaçait parmi les gravats ; ils étaient tous vêtus de capes pourpres et rouges. Les guerrières ouvrirent le feu et en éliminèrent trois tandis que les autres se précipitaient à l’abri.

— D’où tirent-ils ? » demanda Kashibai en tentant de concentrer son escouade sur l’arme qui les avait harcelées depuis leur entrée dans la salle.

— Là-bas ! Dans la conduite ! » cria Trishala.

Elle ouvrit le feu en direction d’une énorme section de tuyaux parmi les masures.

Un groupe d’hérétiques était tapi dans l’ouverture d’un cylindre métallique désaffecté. Ils étaient groupés autour de la silhouette massive d’un laser excavateur qu’un fanatique avait transformé en arme meurtrière en trafiquant son inhibiteur de portée et ses seuils de sécurité.

Le pistolet de Trishala n’était pas suffisamment précis pour les atteindre à la distance où ils se trouvaient, mais elle parvint à détourner leur attention en tirant sur les bicoques autour d’eux. Les rebelles firent pivoter l’arme de fortune sur sa structure grossière et déchaînèrent son énergie maléfique en direction de la sœur supérieure.

Guidée par des réflexes et des instincts acquis au cours d’innombrables heures d’entraînement et d’années d’expérience, Trishala plongea au moment où le laser lacéra les taudis. Des cahutes s’écroulèrent autour d’elle et une pluie de débris s’abattit sur son dos. Elle entendit Kashibai pousser un cri d’alerte, puis la voix de sa subordonnée fut noyée par une nouvelle rafale. Le grondement des bolters riposta au crépitement des mitrailleuses. Puis les rebelles sortirent de leur couvert et se ruèrent sur les guerrières de Kashibai en poussant des hurlements et des grognements bestiaux.

S’aidant des servomoteurs de son armure énergétique, Trishala se releva malgré le poids des gravats empilés sur son dos. Une fois dégagée, elle aperçut un mouvement de l’autre côté de l’un des chemins étroits qui séparaient les taudis. Ce n’était qu’une impression, une tache pourpre et écarlate, mais la manière dont elle évoluait lui donna le frisson. Le lointain écho de souvenirs enfouis depuis longtemps s’éveilla dans son esprit et la peur chercha à s’installer dans son âme. Trishala la chassa en se laissant submerger par une haine plus brûlante qu’une lame chauffée à blanc.

— Sœur Kashibai, poursuivez votre assaut sur la conduite, » ordonna-t-elle. « J’ai vu quelque chose se déplacer sur notre flanc. Je vais aller voir de quoi il s’agit. Ceci vous permettra de vous concentrer sur votre objectif.

— Que le Maçon de Guerre vous protège et que l’Empereur guide vos pas ! » répliqua Kashibai sur le vox.

Trishala dégaina son épée énergétique et fonça à travers le passage. Tous ses sens étaient en éveil, à l’affût de la créature qu’elle avait entraperçue. Elle tenta de repérer le bruit de ses pas pressés, le frémissement des cahutes sur son passage, ainsi que la puanteur froide et poisseuse qu’elle laissait dans son sillage. Elle aperçut à peine les corps emmêlés des soldats de la FDP et des traîne-misère ; même les cadavres blêmes des combattants ennemis ne pouvaient pas la détourner de sa proie.

Au loin, elle entendit le crépitement caractéristique du bolter lourd de sœur Nagina. D’un coup, la fusillade s’arrêta, interrompue par le cri d’angoisse de Nagina et un hurlement grinçant qui n’avait rien d’humain. Trishala se tourna vers le tumulte et s’élança à travers les bicoques, fracassant les murs grossiers des abris avec son armure. Fonçant à travers les taudis, elle déboucha dans un espace ouvert de quelques mètres de large… où elle se retrouva face à une vision d’horreur qui avait hanté ses rêves pendant des lustres.

Les corps de sœur Nagina et d’une autre guerrière de Virika gisaient dans une mare de sang. Leur armure énergétique avait été réduite en charpie par les griffes acérées du monstre qui se dressait au-dessus de leurs cadavres. Sa couleur différait des créatures qu’elle avait vues dans sa jeunesse : les muscles rouge vif tranchaient avec les segments violacés de sa carapace osseuse. Pourtant, elle appartenait indéniablement à la même espèce qui avait ravagé les villes-ruches de Primorus : un humanoïde bestial doté de plaques dorsales anguleuses au bas de son dos voûté, d’un moignon de queue saillant de sa colonne vertébrale et de serres tranchantes comme des rasoirs au bout de pieds semblables à des sabots. Deux paires de bras pendaient de ses épaules, l’une pourvue de doigts agiles, l’autre terminée par des griffes acérées. Recouverte d’une peau coriace, la tête bulbeuse et écrasée était munie de larges mâchoires hérissées de crocs aiguisés. Une lueur de perversité qui n’avait rien d’animal ni d’humain éclairait les minuscules pupilles noires de ses yeux jaune pâle.

À la vue de cette abomination, Trishala resta sidérée. L’espace d’un terrible instant, elle se retrouva tétanisée. La créature en profita pour lui sauter dessus en poussant le même hululement strident qu’elle avait émis en massacrant Nagina. Par pur réflexe, Trishala brandit son épée et frappa le monstre au moment où il se ruait sur elle. La lame énergétique lacéra le cuir de son ennemi. Le hurlement qui émana de ses mâchoires dentues se changea en un cri de douleur. La bête recula, les muscles tendus comme pour se préparer à un nouveau bond, puis le regard de la créature devint distant, comme déconnecté de son environnement.

Quand le monstre fit volte-face et se retira dans un passage entre les baraques, Trishala n’y vit rien de moins qu’une intervention de l’Empereur-dieu. Derrière elle, maculée d’un ichor rougeâtre et luisant, la créature avait laissé l’une de ses mains griffues, sectionnée au niveau du poignet.

La sœur supérieure reprit rapidement ses esprits. Elle réprima le désir pressant de traquer le monstre blessé. Ce ne fut pas le danger qui la retint. Trishala avait reconnu l’abomination, elle savait de quoi il s’agissait et ce que signifiait sa présence.

Surmontant son dégoût, elle s’empara de la griffe tranchée. Depuis des semaines, elle s’époumonait à avertir le Palatin Yadav, à lui expliquer que les troubles qui sévissaient dans les Cloistres ne se rapportaient pas qu’à une hausse de l’activité des gangs ou à une révolte des dépossédés de Tharsis. Peut-être l’écouterait-il à présent ?

Une clameur lui fit reporter son attention sur les sentiers étroits entre les bicoques. Un groupe d’hommes vêtus de combinaisons sales et brandissant un arsenal hétéroclite se ruait sur elle. L’un d’eux, le visage dominé par une bouche étirée et un front bulbeux, la désigna d’un poing tremblant en proférant un seul mot : « Infidèle ! »

Un tir de Trishala fit voler en éclats son crâne difforme, mais le cri avait atteint son but. Prise d’une violente fureur, le reste de la foule déferla vers elle. Trishala tira à plusieurs reprises et faucha une dizaine de ses assaillants en l’espace d’un court instant, mais ce ne fut pas suffisant pour endiguer la vague. Des rayons laser entaillèrent son armure, marquant la surface sans réussir à percer l’épaisse céramite. Des projectiles tirés par des armes à feu plus primitives ricochèrent dans tous les sens, virevoltant à travers les taudis. Les rebelles redoublèrent de vigueur, exaspérés par leur incapacité à éliminer la sœur. Trishala s’empara alors de son épée et réduisit en charpie la masse de corps frénétiques qui convergeait vers elle.

— Purifiez les mutants ! Punissez les hérétiques ! »

Le cri de Kashibai ordonnant aux sœurs de bataille de réprimer la vague ennemie perça le tumulte.

Depuis les abris derrière Trishala, Kashibai et son escouade tirèrent une grêle de bolts en direction des hérétiques. La foule se désintégra sous les impacts, réduite à des tas de chair ensanglantés. Quelques survivants rebroussèrent chemin en toute hâte, mais la plupart d’entre eux moururent alors qu’ils piétinaient les cadavres de leurs camarades pour tenter d’approcher la sœur supérieure.

Trishala enfonça son épée énergétique à travers le sternum du dernier assaillant, un jeune au crâne chauve qui ne verrait jamais son vingtième cycle. Ses traits n’étaient pas aussi déformés que ceux de la plupart des autres, ce qui rendait son regard fanatique encore plus terrifiant. Quand il s’écroula aux pieds de Trishala, il tendit une main tremblante vers la ceinture de la sœur pour tenter de libérer la griffe qu’elle avait arrachée au monstre.

— Profanatrice ! » gronda-t-il alors que la vie l’abandonnait.

Dans un dernier spasme, il tomba au sol au milieu du tas de cadavres vêtus de pourpre.

Trishala le contempla, puis posa la main sur la griffe du mutant. Elle se tourna vers Kashibai pour donner de nouveaux ordres à sa subordonnée :

— J’ai besoin d’une liaison avec la FDP. Il faut qu’ils se retirent dès que la voie sera dégagée. Insistez bien sur ce point. Je veux qu’ils sortent d’ici dès que possible.

— Et céder le terrain à l’ennemi ? » demanda Kashibai. « Nous avons capturé la conduite et leur batterie laser. Ils sont en fuite. »

Kashibai ne se serait jamais attendue à un tel manque d’initiative de la part de Trishala. Elle aurait dû savoir que pour cette dernière, une retraite était hors de question.

— On ne peut pas les laisser s’enfuir. Plus question de laisser l’ennemi choisir le terrain et les conditions de l’affrontement, » déclara Trishala. Elle désigna les corps des guerrières de Virika. « Dès que nos soldats seront sortis, nous sécuriserons les accès à cette salle et nous l’incendierons. »

Kashibai acquiesça, mais de nouveau, Trishala perçut la gêne que lui inspirait cet ordre brutal. Elle secoua la tête.

— Ne craignez rien pour les habitants. Par le feu purificateur, nous ferons preuve de la plus grande compassion que nous puissions leur témoigner. » Une pointe de douleur s’insinua dans sa voix, et son regard devint distant. « Si vous ne deviez me faire confiance que sur une chose, sœur Kashibai, alors ce serait celle-là. L’humanité est en proie à des dangers bien pires que la mort. »

Des yeux noirs et glacials épiaient les sœurs quand elles transformèrent la salle en brasier. Le crépitement des flammes, le vacillement du feu et l’odeur écœurante de la chair rôtie refluaient vers le conduit de ventilation tels les fantômes d’un rêve dont il se souvenait à peine. Le seul détail qui ressortait nettement, le seul qui lui paraissait concret, était la silhouette imposante de la sœur supérieure Trishala.

Les grands yeux percèrent l’armure et la peau de Trishala pour contempler son âme. Avec d’infinies précautions, Bakasur projeta ses sondes psychiques pour examiner son essence. C’était un esprit fort, galvanisé par une détermination de fer et aiguisé par des décennies de dévotion sans faille envers le Credo Impérial. Il était certain qu’avec un peu d’efforts, il serait capable de percer les défenses mentales qu’elle pourrait lui opposer, mais cela ne servirait pas à grand-chose. Si Trishala devait succomber à une mort cognitive brutale, cela ne ferait qu’ajouter à l’agitation de l’Ordre du Serment Austère. Non, le plus prudent était d’avancer prudemment en attendant le bon moment.

Bakasur se faufila à travers les couloirs de l’esprit de Trishala. Craignant qu’elle s’aperçoive de son intrusion, il maintint un très léger contact plutôt que d’accentuer ses pouvoirs pour pouvoir lire ses souvenirs et capter ses pensées. Il se contenta d’impressions, d’indices et d’extrapolations qui, une fois rassemblés, formaient une tendance inquiétante.

Depuis quelque temps, Trishala constituait une menace en raison de son insistance à demander le renforcement des mesures destinées à réprimer les troubles qui agitaient les tunnels et les dépossédés de la ville. Les incursions de la FDP étaient une conséquence de ses suppliques. Et voilà qu’elle avait eu l’audace de conduire ses sœurs de bataille dans les Cloistres depuis leur prieuré. Tout cela, Bakasur le savait déjà, mais en sondant l’esprit de la femme, il découvrit de surprenantes révélations quant à la raison de son obstination.

Parcourant l’esprit de Trishala, Bakasur trouva des indices sur la motivation qui couvait au plus profond d’elle. Elle avait déjà traversé ces épreuves. Que savait-elle réellement et que soupçonnait-elle ? Surtout, que comptait-elle faire à ce sujet ?

Un léger sifflement traversa l’esprit de Bakasur. Le magus fut tiré de son contact avec la psyché de Trishala par l’appel d’un esprit plus immédiat et familier. Une grimace de douleur compatissante traversa ses traits pâles, ses lèvres dévoilant des crocs acérés. Il envoya une vibration apaisante à travers l’âme de la créature blessée. En temps normal, il n’oserait pas souiller l’un des Héritiers de son contact, mais sa souffrance lui était insupportable. C’était dans l’intérêt de l’Héritier qu’il l’avait forcé à abandonner le combat quand celui-ci avait été blessé. Après ce qu’il avait entraperçu dans les souvenirs de la femme, il se demandait s’il aurait mieux valu qu’il s’abstienne d’intervenir, pour laisser une chance à l’Héritier de supprimer cette menace.

— Tu es en sécurité, » assura-t-il à l’Héritier à trois bras recroquevillé à côté de lui derrière la grille du conduit. Elle ne te fera plus aucun mal. »

Bakasur renforça ses paroles par une image de réconfort et de sérénité. Les Héritiers s’élevaient bien au-delà des rouages triviaux de la compréhension humaine ; il était difficile pour eux de s’abaisser à ces concepts. La physiologie de Bakasur combinait les attributs des Héritiers et des humains, un hybride sur le plan mental et biologique. C’était ce mélange qui lui conférait ses pouvoirs et son autorité. Parmi les nombreux initiés qui rôdaient dans les ombres au-dessous de Tharsis, seul le magus communiait avec le Père Suprême. C’était lui qui transmettait ses ordres aux innombrables générations de sa progéniture.

Apaisé, l’Héritier leva les yeux vers Bakasur. Ce n’était pas la peur, ni même la haine, qui lui instillait tant d’animosité envers Trishala. Non, c’était parce qu’il comprenait ce qu’elle lui avait infligé : elle l’avait affaibli en tranchant sa griffe. C’était une offense faite non seulement à l’Héritier, mais aussi au projet grandiose du Père Suprême, un accroc dans le plan qu’il avait tissé avec tant de soin.

Contrairement aux hybrides et à ceux qui étaient encore dominés par de grossières émotions bestiales, l’Héritier n’avait pas l’égoïsme nécessaire pour être poussé à quelque chose d’aussi futile que la vengeance. Quand les sœurs s’étaient interposées lors de son embuscade de la FDP, Bakasur avait ordonné une retraite en ne sacrifiant qu’une petite arrière-garde. Mais quand l’un des Héritiers sacrés avait été mutilé par Trishala, une rage fanatique s’était emparée des membres du culte. Par dizaines, ils avaient déferlé dans la salle pour abattre la femme qui avait osé porter la main contre l’un des descendants bénis. Il en avait résulté un massacre. La détermination et la sauvagerie n’étaient que de piètres substituts à l’habileté et à la stratégie.

Bakasur se concentra de nouveau sur Trishala. Certes, il éprouvait le même désir de tuer cette profanatrice, le même sentiment d’indignation grondait à travers sa chair. Mais il ne céderait pas à de telles pulsions primitives. Il voyait plus loin, avec en point de mire le plan échafaudé par le Père Suprême.

L’indignation qu’il aurait pu éprouver s’évanouissait quand il songeait aux promesses du Père Suprême. Bakasur allait mourir, tous les membres du Culte du Cataclysme allaient mourir, mais dans la mort, tous renaîtraient, réincarnés dans une parfaite unité avec le cosmos.

Les supplices de la chair n’étaient rien comparés aux merveilles de l’éternité.

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Pour Lindsey, au regard acéré et à l’esprit vif.

Une Publication Black Library

Version anglaise originellement publiée en Grande-Bretagne en 2017 par Black Library.
Version française originellement publiée en France en 2017 par Black Library.
Cette édition est publiée en France en 2017 par Black Library
Games Workshop Ltd, Willow Road, Nottingham NG7 2WS UK.

Produit par Games Workshop à Nottingham.
Titre Original : Cult of the Warmason.
Traduit de l’Anglais par : Marianne Feraud.
Illustration de couverture : Raymond Swanland.
Cette traduction copyright © Games Workshop Limited 2017.

Le Culte du Maçon de Guerre © Copyright Games Workshop Limited 2017. Le Culte du Maçon de Guerre, GW, Games Workshop, Black Library, The Horus Heresy, le logo The Horus Heresy, le symbole de l’œil pour The Horus Heresy, Space Marine, 40K, Warhammer, Warhammer 40,000, le logo “Aquila” de l’aigle à deux têtes, et tous les logos, illustrations, images, noms, créatures, races, véhicules, lieux, armes, personnages, et tous les éléments distinctifs, sont soit ® or TM, et/ou © Games Workshop Limited, selon les lois appropriées à travers le monde.
Tous droits réservés.

Dépot légal : Mai 2017

ISBN 13 : 978-1-78572-639-2

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